Rencontrez l'« Ange de la Route 66 » âgé de 98 ans

Angel Delgadillo accueille toujours les voyageurs à Seligman, en Arizona - la ville qu'il a combattue pour sauver lorsque la "Mother Road" a été oubliée.

Sur une étendue poussiéreuse du nord de l'Arizona, à environ une heure à l'ouest de Flagstaff, la lueur néon de la Boutique de cadeaux originale de la Route 66 d'Angel et Vilma Delgadillo s'allume encore chaque matin.

À l'intérieur, Angel Delgadillo, âgé de 98 ans, accueille le flot de visiteurs arrivant des bus touristiques avec une poignée de main et un sourire assez lumineux pour alimenter son propre enseigne néon. Il est à peine 09h00 mais la boutique est déjà animée par des personnes du monde entier à la recherche d'un morceau de nostalgie tangible : des t-shirts, des tasses, des bouteilles d'eau, des porte-clés et d'autres babioles sur le sol du magasin.

Le petit salon de coiffure de Delgadillo se trouve à l'avant du magasin, ancré par un seul fauteuil de barbier vintage qui se trouvait autrefois dans le salon de barbier de son père. Les murs miroirs sont couverts des cartes de visite des hommes à qui Delgadillo a coupé les cheveux et rasé pendant 75 ans.

Avant Delgadillo, la Route 66 était en train de disparaître dans l'histoire. Mais grâce à lui, aujourd'hui c'est la route la plus mythique des États-Unis. En 2026, la "Mother Road" célébrera son 100e anniversaire, mais sans l'étincelle que Delgadillo a allumée, une célébration du centenaire n'aurait pas eu lieu du tout.

L'homme qui n'a pas laissé la route mourir
Né en 1927, Delgadillo a grandi à Seligman lorsque son économie était centrée autour du chemin de fer Santa Fe. Ses parents avaient immigré du Mexique une décennie plus tôt, ouvrant un salon de billard et un salon de barbier en 1922. La famille était nombreuse ; Delgadillo avait trois frères aînés, trois sœurs aînées et deux sœurs cadettes.

"Nous devions nous amuser nous-mêmes", se souvient-il. "Les voyageurs arrivaient en ville dans des Model A et des Model T. La maison de mon père était peinte en blanc, et nous courrions tous sur le côté de la maison pour faire des ombres dans les phares et jouer, regardant nos ombres bouger au fur et à mesure que la voiture avançait. J'ai grandi à une époque où l'Amérique avait un mode de vie beaucoup plus simple."

Les jours de gloire de la Route 66
Surnommée la "Mother Road", la Route 66 a été établie en 1926 dans le cadre du premier système autoroutier fédéral des États-Unis, reliant Chicago à Los Angeles. S'étendant sur plus de 3 940 km et traversant l'Illinois, le Missouri, l'Oklahoma, le Texas, le Nouveau-Mexique, l'Arizona et la Californie, elle a transporté plus de 250 000 personnes vers l'ouest pendant la Dust Bowl et est devenue un voyage routier américain emblématique. Aujourd'hui, c'est un pèlerinage pour les voyageurs nationaux et internationaux qui viennent célébrer la liberté de la route ouverte et l'américanisme classique.

À l'époque, la Route 66 était une autoroute à deux voies traversant le centre-ville. "Les gens qui voyageaient dans les années 1930 et au début des années 40 tombaient en panne tout le long du chemin parce qu'ils étaient si pauvres. Dès que vous les aidiez à reprendre la route, un autre arrivait", explique Delgadillo. "Quand les gens passaient par la Route 66, ils s'arrêtaient pour passer la nuit ou s'arrêter pour manger, et c'est ainsi que se passait le voyage sur la Route 66 à l'époque. Vous n'essayez pas d'aller vite, vous vous arrêtez dans chaque ville et vous en profitez."

À son retour de l'école de coiffure pour reprendre le salon de son père, la Route 66 était prospère, avec environ 9 000 voitures passant par la ville chaque jour. Son frère Juan a ouvert l'emblématique Delgadillo's Snow Cap, un drive-in de hamburgers à côté, tandis qu'un autre frère, Joe, gérait le garage et la station-service de l'autre côté de la rue.

La mort de la Mother Road
À la fin des années 1950, des autoroutes à quatre voies à grande vitesse ont commencé à remplacer des sections de la Route 66 dans le cadre de l'expansion du système autoroutier inter-États. Dans les années 1970, une grande partie de la Route 66 avait été supplantée, entraînant le déclin des villes le long de la route d'origine.

Notre gouvernement a terminé la construction de 100 miles (161 km) d'autoroute de Kingman, en Arizona, à Ash Fork, en Arizona, le 22 septembre 1978", explique Delgadillo. "Vers 14h30, le trafic à Seligman s'est arrêté. Ils ont ouvert l'autoroute et le public voyageur s'y est engouffré comme des canards dans l'eau."

Presque du jour au lendemain, toute la communauté de Seligman a été oubliée. L'économie de la ville dépendait du trafic de passage, et lorsque l'Interstate 40 a ouvert à seulement deux miles au sud de Seligman, ses entreprises ont souffert. Pour aggraver les choses, il n'y avait qu'un seul panneau mentionnant Seligman sur le nouveau tronçon de 75 miles (121 km) jusqu'à Flagstaff, apparaissant après la ville d'Ash Fork, où les conducteurs auraient déjà dû s'arrêter pour faire le plein. Angel, Vilma et leurs quatre enfants n'avaient pas les moyens de partir et de recommencer ailleurs, même si les affaires se tarissaient et que la famille peinait à joindre les deux bouts.

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